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Rosterg, le magnat rhénan de la potasse, dont la munificente gratitude avait permis à Kersten d’acquérir le domaine de Hartzwalde, avait pour collaborateur le plus proche un homme avancé en âge, d’une grande valeur intellectuelle et morale. Il s’appelait. Auguste Diehn. C’était l’un des plus anciens patients de Kersten et l’un de ses amis les plus chers.

Vers la fin de l’année 1938, Diehn rendit visite au docteur qui se trouvait alors à Berlin. Kersten vit tout de suite qu’il était nerveux, mal à l’aise.

— Vous êtes de nouveau surmené ? demanda-t-il avec sollicitude. Vous venez pour un traitement ?

— Il ne s’agit pas de moi, répliqua Diehn en détournant son regard.

— Rosterg ?

— Non plus.

Il y eut un silence.

— Consentiriez-vous à examiner Himmler ? demanda Diehn brusquement.

— Qui ? s’écria Kersten.

Dichn répéta :

— Himmler… Heinrich Himmler.

— Ah ! Non ! merci beaucoup ! dit Kersten. J’ai évité jusqu’ici toute relation avec ces gens-là, je ne vais pas commencer par le pire.

Il y eut un autre silence, beaucoup plus long. Diehn reprit l’entretien avec un effort visible.

— Je ne vous ai jamais rien demandé, docteur, dit-il. Mais aujourd’hui, je me permets d’insister… Et aussi bien de la part de Rosterg… Voyez-vous, Himmler et Ley^[4] ont l’intention, paraît-il, de nationaliser l’industrie de la potasse. Rosterg est le premier visé. Or, nous savons par expérience, lui et moi, l’influence que vous pouvez prendre sur des malades, quand vous les empêchez de souffrir… Alors, vous comprenez…

Auguste Diehn se tut et baissa la tête. Kersten considéra en silence le profil aux cheveux gris… Il se souvint de la confiance absolue, de la tendresse paternelle que Diehn lui avait montrées au début de sa carrière et de tous les clients importants, dont Rosterg lui-même, qu’il lui devait. Et surtout, il devinait quel mal coûtait la requête qu’il venait d’entendre, à un homme vieillissant, d’une dignité, d’une délicatesse extrêmes. Mais, d’autre part, pensait Kersten, pourquoi approcher Himmler, alors que, pour le confort de son esprit, pour sa sécurité intérieure, il s’interdisait même de penser au régime dont le chef des S.S. et de la Gestapo était la personnification la plus odieuse ?

— Ce serait un grand service, dit à mi-voix Auguste Diehn… Et puis votre devoir professionnel n’est-il pas de soulager n’importe qui ?

— Allons, je veux bien, soupira Kersten.